Entretien avec un ancien étudiant IC3i #3 : Zahraa Alraies

Zahraa, peux-tu nous parler un peu de ce que tu as fait pendant ton doctorat à l'Institut Curie ?

Je faisais partie de la première promotion du programme IC3i. Ma thèse était co-supervisée par Ana Maria Lennon-Duménil (U932) et Matthieu Piel (UMR144). Il s'agissait d'une thèse en 4 ans pendant laquelle j'ai étudié les réponses mécaniques des cellules dendritiques, qui sont des cellules immunitaires, en me concentrant sur leur comportement phénotypique et migratoire après un stress mécanique. On peut dire que j'ai réalisé un projet interdisciplinaire à l'interface de la biologie et de la physique.

Que faisais-tu avant de rejoindre l'Institut ?

Je viens de Syrie. J'ai obtenu mon diplôme de pharmacienne en 2011. Après cela, j'ai travaillé dans deux laboratoires pharmaceutiques différents pendant environ trois ans et j'ai également ouvert ma propre pharmacie avant de venir à Paris. Ici, j'ai fait mon Master en génie biomédical à l'Université Paris Descartes. Pendant mon Master, j'ai fait mon premier stage de recherche dans un laboratoire et j'ai découvert ce monde. Finalement, l'opportunité de faire un doctorat s'est présentée, j'ai parcouru le projet et cela m'a intéressé puis après avoir postulé, j'ai obtenu la place.

Comment cela s'est-il passé ?

Au début, c'était difficile car je devais mettre en place les techniques à utiliser. Cela m'a pris un certain temps, mais année après année, les choses sont devenues plus faciles et, au final, j'ai vraiment apprécié ce que j'ai fait. Le projet nécessitait un important bagage dans les deux domaines, mais cela m'a permis de discuter avec des personnes des deux domaines et en tirer profit m'a beaucoup plu. Je voudrais également ajouter que ma troisième année a été le point culminant du stress et de la frustration. J'ai alors appris une chose très importante, savoir communiquer avec les superviseurs lorsque vous vous sentez frustré ou lorsque les expériences ne se déroulent pas comme prévu. J'ai appris à m'exprimer devant eux, ce qui n'est peut-être pas facile pour tout le monde, mais dans mon cas, cela m'a vraiment aidé à progresser dans mon projet. Je recommande à tous les étudiants d'y aller et de leur dire : "Ecoutez, je fais de mon mieux mais je n'arrive pas à gérer ceci ou cela, j'ai besoin de vos conseils". Cela m'a vraiment aidé à progresser.

A propos du fait que tu avais deux directeurs de thèse : comment as-tu géré les choses lorsqu'ils avaient des idées opposées, sachant que la durée d'un doctorat est limitée et que l'on ne peut pas tout faire ?

Comme je l'ai dit, j'avais deux directeurs de thèse et chacun d'entre eux avait une expérience et une perspective différentes. Parler avec eux était toujours intéressant car ils étaient pleins d'idées et de suggestions. Mais pour être honnête, à la fin, j'ai établi des priorités - en suivant bien sûr leurs conseils et ce que je voulais puisqu'au final, c'était mon projet.

Mais c'est quelque chose de positif, n'est-ce pas ? Je veux dire, faire un doctorat implique de prendre des décisions ?

Oui, tout à fait. Nous sommes, en quelque sorte, autorisés à prendre nos décisions et à faire nos propres erreurs, c'est un processus d'apprentissage. C'est ce que j'ai appris du processus de recherche, car dans l'industrie, vous devez généralement suivre une procédure. Dans la recherche, votre propre opinion compte aussi.

Que fais-tu maintenant ?

Je suis actuellement en postdoc dans le même laboratoire. Je termine quelques expériences pour soumettre un article lié à ma thèse de doctorat.

As-tu des projets pour la suite ?

(Elle rit) C'est une question difficile. J'aimerais retourner dans le secteur privé parce que la recherche  donne la liberté de penser et de faire ce que vous voulez, mais en même temps, c'est très stressant (argent, financement, publications). Idéalement, j'aimerais donc retourner dans l'industrie ou dans une start-up. Je cherche quelque chose en rapport avec ma formation pharmaceutique.

As-tu des conseils à donner aux nouveaux étudiants qui commencent leur doctorat ? Des choses à faire et à ne pas faire ?

Je leur dirais d'organiser leur temps autant qu'ils le peuvent. Je leur recommanderais de suivre un cours de gestion du temps. Cela m'a aidé à établir des priorités et à profiter de ma famille, de mes amis et de mon temps de travail. Je leur recommanderais également de ne pas avoir trop d'attentes à court terme. Il faudra du temps pour obtenir des résultats, des données et des réponses. Je leur dirais aussi de ne pas faire de la satisfaction de leurs superviseurs leur objectif principal. Ils doivent se concentrer sur eux-mêmes... sur leur projet et sur leurs propres idées. Ils ne doivent pas hésiter à discuter avec leurs superviseurs, même si parfois ils n'ont pas les connaissances ou les outils pour le faire. Il est important de rappeler que pendant un doctorat, nous sommes toujours des étudiants, donc même si nous faisons des erreurs, ils doivent être capables de discuter ou de proposer des choses. Il n'y a pas d'idées stupides.