IC3i Alumni Interview #11: Silvia Benito Martinez

En un mot, comment s'est déroulé ton doctorat à l'Institut Curie ?
Si je devais choisir un seul mot, je dirais "enrichissant", parce que c'était vraiment enrichissant sur le plan personnel et professionnel. Jusqu'à présent, je peux dire que c'est l'expérience la plus enrichissante de ma vie.

Comment as-tu découvert le programme et qu'est-ce qui t'a le plus attiré dans l'idée de t'installer à Paris pour le doctorat ?
C'est grâce à une personne de mon master. Nous étions en cours de virologie et nous parlions des doctorats et de qui  postulaient à quoi .... Il travaillait dans un autre centre de recherche pour son projet de maîtrise et, dans son laboratoire, on lui avait parlé de ce programme. Il a donc posé sa candidature et m'en a parlé. C'était du bouche à oreille.

Le programme lui-même m'a semblé très complet. En général, en tant que scientifique, lorsque vous cherchez un doctorat, vous voulez faire de la science et de la recherche, mais pas seulement. Vous recherchez également de nouvelles expériences et de nouveaux apprentissages. Pour moi, l'aspect international était très important parce qu'il vous aide à améliorer les langues qui sont essentielles pour votre carrière professionnelle par la suite.

Par exemple, en ce qui concerne mon niveau d'anglais, j'avais fait mon Erasmus (une année d'études dans une université étrangère) en Angleterre et j'avais également passé plusieurs étés consécutifs dans une famille anglaise lorsque j'étais enfant, j'avais donc déjà une très bonne maîtrise de la langue. En revanche, en ce qui concerne le français, je l'avais étudié pendant 7 ans, mais je ne l'avais pas pratiqué dans le pays, à l'exception d'un échange de deux semaines. Lorsque j'ai appris que le programme IC3-i était situé à Paris, j'ai été très heureuse de savoir que je pourrais améliorer mon français et mon anglais en même temps, puisque tout le doctorat était en anglais. En outre, le fait de rencontrer des personnes d'autres pays, de découvrir d'autres cultures, de sortir de ma zone de confort, d'aller à l'étranger, d'apprendre à s'adapter et à grandir était très motivant.

Un autre aspect important est qu'en tant que scientifique, vous recherchez également des bourses. Parfois, on trouve des projets très intéressants dans les laboratoires, mais ils ne sont pas financés. Il est très difficile de continuer à faire de la recherche dans un endroit où la stabilité économique est compliquée. C'est pourquoi je pense que le programme était très complet.
Le programme IC3-i proposait de la recherche mais aussi son propre financement, ce qui est essentiel en début de carrière. Pour la plupart d'entre nous, le doctorat était notre premier emploi après le master.

Il offrait donc un package très compétitif par rapport à d'autres programmes de doctorat, ainsi qu'un grand prestige du fait qu'il s'agissait d'un appel d'offres pour des actions Marie Curie. J'avais postulé ailleurs, bien sûr, mais ce programme était le plus excitant pour toutes les raisons mentionnées, et à cause de la formation. Je crois que l'Institut Curie est très réputé pour ses cours internationaux, c'est l'un des lieux de recherche les plus exceptionnels où l'on peut suivre des formations supplémentaires en plus de don travail. J'ai moi-même suivi de nombreux cours tout au long de mon doctorat !

Pourquoi as-tu fait un doctorat ?
Par passion pour la science, pour la biologie cellulaire et j'ajouterais aussi que c'était un peu par "magie", parce qu'en lisant tous les projets, j'ai trouvé celui que mon futur superviseur avait écrit sur les kératinocytes de la peau et le traitement de la mélanine par ces cellules, et j'ai pensé que c'était vraiment intéressant. Je me suis donc empressée de poser ma candidature pour en savoir plus sur ces cellules et en découvrir davantage sur la biologie cellulaire en général. C'était par pure passion pour l'acquisition de nouvelles connaissances, et par chance d'avoir trouvé un projet fortement aligné sur mes intérêts.

Que t'a apporté le fait de faire un doctorat à l'Institut Curie ?
C'était un tremplin vers le monde scientifique professionnel. L'Institut Curie jouit d'un grand prestige en matière d'excellence scientifique, c'est pourquoi je me suis sentie profondément reconnaissante lorsque j'ai été sélectionnée. Cela m'a apporté une expertise scientifique de grande qualité. À l'Institut Curie, vous avez la chance de rencontrer de nombreux chercheurs de premier plan venus du monde entier, d'assister à des tonnes de séminaires et d'apprendre des meilleurs scientifiques. En outre, j'ai eu un très bon directeur de thèse : comme je l'ai déjà dit à plusieurs reprises, j'ai eu le meilleur des directeurs de recherche. C'est donc l'atmosphère de Curie, les conférenciers invités et les scientifiques de Curie qui m'ont permis de bénéficier d'un enseignement de grande qualité. Tout cela m'a permis de bénéficier d'une science de très haut niveau.

J'ajouterais également que cela m'a apporté beaucoup de confiance en moi, toujours grâce à mon directeur de thèse. Lorsque vous voyez que votre superviseur croit en vous et vous motive, c'est extrêmement important et cela renforce votre estime de soi.

Comment se passait ta vie à Paris en dehors de l'institut ?
Le programme m'a permis d'avoir et de créer mon groupe d'amis. Nous sommes tous arrivés et avons commencé notre doctorat en même temps, nous avons tous traversé ensemble des hauts et des bas, nous avons créé un lien très fort. J'ai eu le meilleur groupe d'amis que je pouvais imaginer. Ils étaient ma famille à Paris ; nous avons fait tant d'activités, nous sommes allés dans des musées, à des concerts, nous avons fait tant de promenades dans la ville, découvrant l'architecture et des endroits sympas, essayant beaucoup de restaurants et différents types de cuisine, nous avons fait beaucoup de voyages aussi : à Strasbourg pour le marché de Noël, à Lyon, au Mont-Saint-Michel. Nous avons également voyagé à l'étranger : en Autriche, en Belgique, en Espagne et au Portugal.

C'est vraiment bien que nous ayons tous emménagé sur le campus de la Cité universitaire. Après un certain temps, nous avons déménagé dans une autre résidence tout en restant dans le même quartier, non loin les uns des autres, comme dans la série Friends, allant chacun chez l'autre pour regarder un film, faire des sushis, faire du yoga... et même écrire nos manuscrits de thèse ensemble (nous avions créé une bibliothèque dans ma chambre) !

Avec le recul, comment décrirais-tu ton parcours en tant que doctorante ? Aurais-tu fait quelque chose différemment ?
Je sais que le doctorat peut être très difficile, j'ai vu de nombreux amis souffrir et passer par des moments très difficiles. Le projet dépend principalement de vous, vous avez un directeur de thèse mais c'est vous qui réalisez les expériences et dirigez le projet. L'un des aspects les plus difficiles est qu'il faut être persévérant et rester motivé. Dans mon cas, cette partie n'a pas été très difficile car, comme je l'ai dit, j'avais un très bon directeur de thèse, qui a su maintenir ma motivation à un niveau très élevé. Je pense que c'est le problème de la plupart de mes amis qui ont eu des difficultés. Ils n'arrivaient pas à se motiver, principalement parce que leurs directeurs de thèse ne les motivaient pas assez, alors que c'est leur rôle : nous guider et nous motiver.

Dans mon cas, la vérité est que j'ai vécu l'expérience la plus positive que je pouvais imaginer. Cela a même dépassé mes attentes et a été formidable à tous points de vue. Ma personnalité allait parfaitement avec celle de mon directeur de thèse tout comme le projet et le laboratoire étaient parfaits pour moi.
La partie la plus difficile a été la rédaction. Il faut se lever tous les matins, s'asseoir devant l'ordinateur, rester motivé et concentré, ce qui, de nos jours, surtout avec les écrans et les médias sociaux, rend plus difficile la concentration et le maintien d'un bon état d'esprit. J'ai dû me fixer des limites pour pouvoir me concentrer et être aussi positive et productive que possible pour écrire mon ma thèse.

Quand je regarde en arrière, pour la plus grande partie, le doctorat lui-même a été la meilleure expérience que je pouvais choisir comme premier emploi dans ma carrière professionnelle. Il m'a permis de me développer à bien des égards ; non seulement dans le domaine de la science et de la recherche, mais aussi au cours du doctorat, vous développez de nombreuses compétences supplémentaires dans plusieurs domaines : créativité, compétences en communication, compétences interpersonnelles, gestion de projet, et même, gestion en général (des personnes, des ressources, du temps et de la pression...). Si je pouvais revenir en arrière, je recommmencerais et je recommanderais à tous ceux qui le souhaitent de le faire. Je ne changerais rien, c'était parfait tel quel, même dans les moments difficiles. Dans l'ensemble, c'était tellement positif que j'en oublie presque les moments difficiles.

Que fais-tu maintenant ?

Je travaille actuellement dans une entreprise, j'ai donc rejoint le secteur privé et je fais partie du département de recherche et développement. Je ne fais plus d'expériences, je ne travaille plus sur la paillasse parce que j'étais motivée pour continuer à développer ma carrière en tant que chargée de communication scientifique. Cette idée m'est venue grâce à l'Institut Curie car j'y ai fortement développé mes compétences et ma passion pour la communication grâce à de nombreux cours et conférences où j'ai eu l'occasion de faire des présentations, et surtout grâce à ma mission doctorale au sein de la Direction de la Communication institutionnelle. J'ai beaucoup aimé préparer des présentations, faire des exposés, des sessions de posters et travailler en réseau. Tout cela m'a amenée à choisir mon poste actuel de chargée de communication scientifique. Mon entreprise appartient au secteur cosmétique. Nous mélangeons la nature et la science pour obtenir des ingrédients actifs qui sont ensuite vendus à des clients cosmétiques, qui les intègrent dans des produits de soin de la peau et des cheveux. Comme mon doctorat portait sur l'étude de la biologie cellulaire de notre peau et de la pigmentation, ma formation scientifique et mon expertise en communication m'ont été très utiles pour ce poste.

Poux-tu nous en dire plus sur ton entreprise ?

Le nom de mon entreprise actuelle est Provital. Elle extrait tous les ingrédients du monde végétal : fleurs, arbres, graines, fruits... qui sont bénéfiques pour les cellules de la peau et les cheveux. Tout est naturel et extrait de composants végétaux. De plus, la biotechnologie est également très présente dans le développement de nombreux produits que nous fabriquons, comme les cultures in vitro de cellules souches végétales et de nouvelles gammes que je ne peux pas encore dévoiler, mais qui sont très prometteuses. J'aime beaucoup mon travail actuel et l'endroit où je travaille. C'est une façon très agréable de mettre la science en application et au service de la société - d'une manière plus directe et translationnelle que dans les universités où il faut de nombreuses années pour arriver à quelque chose que l'on peut vraiment toucher.

Quel est ton rêve ou ton objectif dans la vie ?

Jusqu'à présent, je poursuis mes rêves et mes passions. À 23 ans, mon rêve était de devenir scientifique en passant un doctorat et j'ai réussi à l'accomplir. Je pense qu'au fur et à mesure que l'on évolue dans la vie, on a des rêves et des objectifs différents, et on continue à découvrir de nouvelles choses qui nous plaisent davantage. L'expertise et les connaissances que j'ai acquises pendant mes années à Curie m'ont permis d'atteindre un niveau scientifique qui me permet aujourd'hui de comprendre et de discuter de la science à partir d'autres sujets et, en même temps, d'évoluer vers le domaine de la communication que j'apprécie davantage aujourd'hui.

Après le doctorat, je rêvais de communiquer la science dans le monde entier et c'est exactement le poste que j'ai obtenu : je me rends à des congrès et à des événements, jusqu'à présent en Europe et en Amérique, et j'apporte mon soutien aux départements R&D, commercial et marketing en ce qui concerne la science derrière les produits, l'efficacité, ce qui arrive aux cellules... Mon rôle est de créer des stratégies de communication afin de rendre les données scientifiques compréhensibles. Je crois donc pouvoir dire que je suis en train d'accomplir un nouveau rêve.

Mon objectif général dans la vie est d'être heureuse et d'y parvenir en faisant ce que j'aime. Honnêtement, je ne sais pas ce que je ferai dans cinq ou dix ans, mais j'espère que je continuerai à grandir en tant que personne et que j'aurai toujours des défis à relever. J'espère également que je serai entourée d'une bonne équipe, car je pense que les gens sont les plus importants.

Pour finir, quels conseils donnerais-tu aux nouveaux étudiants qui se lancent ou sont sur le point de se lancer dans une thèse ?

Je donnerais deux recommandations principales :

être vraiment fasciné et motivé par le projet. Assurez-vous que le projet suscite votre curiosité, que vous voulez en savoir plus et que vous aimez lire sur le sujet. de faire connaissance avec votre directeur de thèse avant de commencer votre doctorat. J'ai eu la chance que le programme m'invite à Paris pendant trois jours pour que je puisse connaître en personne mon futur directeur de thèse, le laboratoire et le groupe. J'ai pu poser des questions aux membres du groupe et à mon directeur de thèse avant de commencer. Tous ces entretiens informels et personnels vous aideront certainement à choisir la meilleure option pour vous. Vous ne saurez jamais exactement comment est la personne, mais cela vous donnera déjà un sentiment, ce qui est essentiel à mon avis. Même si c'est en ligne, j'encourage les gens à discuter, à apprendre à connaître le directeur de thèse et à discuter ouvertement de leur engagement envers la supervision du doctorant et les conditions de travail, comme le respect des horaires. Ces éléments sont importants dans le monde universitaire.

Parfois, en science, les gens peuvent devenir un peu irrationnels en découvrant de nouvelles choses, en exigeant de faire des expériences sans limite de temps et en maltraitant les doctorants ; d'autre part, il y a de nombreux cas où le superviseur abandonne l'étudiant, soit par manque de temps, soit par manque d'intérêt. Nous devons parler ouvertement de toutes ces questions importantes, car il s'agit de la santé mentale des doctorants, et nous représentons une grande partie de la base de recherche.

Entretien réalisé par Chloé Delevoye & Marine Poupon-Landreau en Décembre 2023.